Esterilización de material quirúrgico y de laboratorio

TL;DR: Los métodos de esterilización más usados son el vapor en autoclave (121–134 °C), el calor seco (160–180 °C) y los métodos de baja temperatura (óxido de etileno, peróxido de hidrógeno), por debajo de 60 °C. En todos, la temperatura es una variable crítica. Las etiquetas de temperatura irreversibles permiten comprobar qué temperatura máxima se alcanzó en un punto de la carga. Surisa dispone de etiquetas con puntos de 37 a 199 °C, que cubren todos estos procesos.

La esterilización elimina toda forma de vida microbiana, incluidas las esporas. Es obligatoria para el instrumental quirúrgico que entra en contacto con tejidos estériles y para buena parte del material de laboratorio. No debe confundirse con la desinfección, que reduce los microorganismos pero no garantiza la eliminación de esporas.

El método se elige según el material: lo que tolera el calor se esteriliza con vapor o calor seco, y lo que no lo tolera, con métodos de baja temperatura.

Métodos de esterilización de material quirúrgico

En la terminología técnica internacional se habla de sterilization methods for surgical instruments, y de steam, dry heat y low-temperature sterilization.

Método	Temperatura	Tiempo orientativo	Material habitual
Vapor en autoclave	121 °C / 134 °C	15 min / 3 min de exposición	Instrumental metálico, textiles, vidrio
Calor seco	160 °C / 170 °C / 180 °C	120 min / 60 min / 30 min	Vidrio, metal, polvos y aceites
Óxido de etileno	Aprox. 37–55 °C	Varias horas, más aireación	Material sensible al calor
Peróxido de hidrógeno (plasma o vapor)	Aprox. 45–55 °C	Menos de 1 hora	Material sensible al calor y a la humedad

Vapor en autoclave

Es el método de referencia para el instrumental que tolera el calor y la humedad, por ser rápido, eficaz y no tóxico. La mayoría de autoclaves hospitalarios trabajan con prevacío: extraen el aire, introducen vapor saturado a 121 o 134 °C, mantienen la exposición y secan la carga. Explicamos los ciclos en detalle en temperatura y tiempo de esterilización en autoclave.

Calor seco

Se realiza en estufas de aire caliente, conocidas como estufas Poupinel. Necesita temperaturas más altas y tiempos más largos que el vapor, porque el aire seco transmite peor el calor. Es útil para materiales que el vapor no penetra o que la humedad daña, como polvos, aceites y vidrio. Su principal inconveniente es el desgaste del instrumental y el tiempo de enfriamiento.

Métodos de baja temperatura

El óxido de etileno y el peróxido de hidrógeno, en forma de plasma o de vapor, se usan para material que no soporta el calor, como endoscopios, plásticos o componentes electrónicos. Trabajan en cámaras cerradas con ciclos controlados por el equipo. El óxido de etileno requiere además una fase de aireación para eliminar residuos.

Radiación

La radiación gamma o por haz de electrones se usa a escala industrial para esterilizar material de un solo uso, como jeringas, guantes o placas de Petri. No es un método de uso hospitalario.

Esterilización y descontaminación en el laboratorio

En el laboratorio de microbiología se combinan varios métodos según el material:

• Autoclave: medios de cultivo, material reutilizable y descontaminación de residuos biológicos antes de su eliminación.
• Calor seco: material de vidrio limpio y seco, como pipetas, placas o matraces.
• Filtración: soluciones que no toleran el calor, como algunos antibióticos o suplementos de los medios.
• Llama o incineración: asas de siembra y pequeños instrumentos metálicos.

Los desinfectantes químicos (alcoholes, aldehídos, fenoles) se usan para superficies y material no crítico, pero no son métodos de esterilización.

Termodesinfectoras

Las lavadoras termodesinfectoras limpian y desinfectan el instrumental antes de su esterilización. La desinfección térmica se basa en mantener el agua a temperaturas en torno a 90–93 °C durante un tiempo definido, según la norma ISO 15883. Es un paso previo a la esterilización, no un sustituto.

Cómo verificar la temperatura con etiquetas irreversibles

Las etiquetas de temperatura irreversibles tienen uno o varios puntos que se ennegrecen de forma permanente al superar la temperatura impresa. Tras el ciclo, muestran la temperatura máxima alcanzada en el punto donde se colocaron.

Las etiquetas de Surisa llevan una capa de poliéster transparente que las protege del agua, el vapor y el aceite. Su precisión es de ±1 °C hasta 100 °C y de ±1 % por encima de 100 °C.

En procesos de esterilización y desinfección se usan para:

• Comprobar que el centro de la carga o el paquete más denso alcanzó la temperatura de consigna.
• Detectar zonas frías en una estufa de calor seco o en un autoclave.
• Verificar la temperatura alcanzada en una termodesinfectora.
• Adjuntar la etiqueta al registro del lote como evidencia visual.

Una etiqueta de temperatura registra la temperatura máxima, no el tiempo de exposición ni otras condiciones del proceso. Complementa, pero no sustituye, a los indicadores químicos (ISO 11140-1) y biológicos (ISO 11138).

Qué rango elegir según el proceso

• Óxido de etileno o peróxido de hidrógeno: etiqueta de 8 niveles con rango 37–65 °C.
• Termodesinfectora: etiqueta de 8 niveles con rango 71–110 °C.
• Autoclave de vapor: etiqueta de 8 niveles con rango 116–154 °C.
• Calor seco a 160–180 °C: etiqueta de 8 niveles con rango 160–199 °C, o de 10 niveles con rango 132–182 °C.

Preguntas frecuentes sobre la esterilización de material quirúrgico

¿Cuál es el método más usado para esterilizar material quirúrgico?

El vapor en autoclave, a 121 °C durante 15 minutos o a 134 °C durante 3 minutos de exposición. Es rápido, eficaz, económico y no deja residuos tóxicos. Se reserva el calor seco para materiales que la humedad daña y los métodos de baja temperatura para material sensible al calor.

¿A qué temperatura se esteriliza con calor seco?

Las combinaciones de referencia son 160 °C durante 120 minutos, 170 °C durante 60 minutos y 180 °C durante 30 minutos, contando desde que la carga alcanza la temperatura. El calor seco necesita más temperatura y más tiempo que el vapor porque el aire transmite peor el calor.

¿Qué diferencia hay entre esterilizar y desinfectar?

La esterilización elimina todos los microorganismos, incluidas las esporas. La desinfección reduce los microorganismos a un nivel seguro, pero no garantiza eliminar las esporas. Las termodesinfectoras y los desinfectantes químicos desinfectan; el autoclave y la estufa de calor seco esterilizan.

¿Cómo esterilizar material que no soporta el calor?

Con métodos de baja temperatura: óxido de etileno o peróxido de hidrógeno en forma de plasma o vapor, que trabajan por debajo de unos 60 °C. Se usan para endoscopios, plásticos y dispositivos con componentes electrónicos. En el laboratorio, las soluciones sensibles al calor se esterilizan por filtración.

¿Qué etiqueta de temperatura uso para una estufa de calor seco?

Una etiqueta irreversible con puntos por debajo y por encima de la temperatura de trabajo. Para un ciclo de 160 a 180 °C sirve una etiqueta de 8 niveles con rango 160–199 °C. Si al terminar el ciclo no se ha ennegrecido el punto de la temperatura de consigna, esa zona de la estufa no la alcanzó.